概要
近年、家庭生活に欠かせない存在となった無人掃除ロボット。しかしその利便性の裏には意外な「罠」が潜んでいるようだ。ある家庭で、住人が外出して間もなく、動作中の掃除ロボがなんと「机の脚」を落とし穴に見立てて身動きが取れなくなるというハプニングが発生。何も知らずに外出した家主は、外でゆったりとコーヒーを楽しんでいたことが推測されるが、その間ロボットは孤独な奮闘を強いられていた。この「ロボット捕獲事件」の思わぬ盲点と、その背景を深掘りする。
まとめ
便利さが売りの無人掃除ロボットにも意外な盲点が存在するということが今回の事件で明らかになった。特に細長い家具や障害物には、彼らのセンサーが誤認識をし「落とし穴」として捕らえられるケースも。今後の自動掃除ロボットに求められる改良点の参考になる実例となった。しかしこのようなハプニングも含めて可愛らしく感じてしまうユーザーもいることから、技術進化とともに失ってはいけない愛嬌や親しみやすさの大切さも感じさせてくれる一件だろう。
背景にあるロボット技術の限界とは？
さて今回の騒動を詳しく見ると、掃除ロボが捕らわれたのは、よくあるリビングの机の細長く複雑な形をした脚だった。このような細く直径が狭い物体に掃除ロボットのセンサーが対応しきれず、「隙間に挟まった」と誤認して動きが停止する事態が稀に起こるという。実際、大半の掃除ロボットは床面の段差センサーやレーザー、赤外線を使用して障害物や段差を認識し動きを制御している。しかし、センシングの原理上細い脚のようなものには十分な検知能力が追い付かないことがあり、それがこのような「落とし穴現象」を引き起こすと考えられている。
世界で増える仲間たち？－ロボット捕獲事件簿
実は今回の一件は決して孤立した出来事ではないようだ。海外の有名なインターネット掲示板やSNSでは、掃除ロボが靴紐に絡まり持ち主が帰宅するまで数時間じっとしていた話、大型犬の餌鉢にタイヤを引っ掛け動けなくなったロボ、あるいは電源コードに巻き込まれて部屋中の照明機器を引きずり回した「暴れん坊ロボ」など、笑えるようで笑えない（やっぱり笑える）エピソードが数多く報告されている。
家主の知らぬ間に生まれる「ロボット悲劇」の心理学
この手のトラブルに遭遇したユーザーたちは、意外にも掃除性能が低かったからと責めるばかりではないらしい。TwitterやInstagramでのコメントをみてみると、「可哀そうだけどなんか可愛い！」「ごめんよ…ロボ」なんて愛情さえ感じるメッセージが多数散見されるのだ。もしかすると、人間は機械が困難に直面する姿にどこか儚さを感じ、擬人化して共感を寄せやすい性質があるのかもしれない。いまや掃除ロボットを家族の一員として受け入れ、「おっちょこちょい」な面まで親近感として楽しんでいるのかもしれない。
外出先での優雅なコーヒータイムの舞台裏
持ち主はお気に入りのおしゃれなカフェで、上質なマンデリンを手に、SNSでもチェックしていたに違いない。「今日は掃除を任せてきた、自宅では掃除ロボが優雅に部屋を綺麗にしてくれている」、そんな安心感の下での寛ぎの時間。しかし舞台裏（家庭内）では、予想外の状況に必死な愛用ロボが家具との格闘を繰り広げていた。このギャップが滑稽であると同時に非常にリアルで、世の中の何気ない皮肉を浮かび上がらせているようだ。しかし、果たして家主本人が帰宅後その状況にどう反応したかは、我々には永遠に分からないままだ。
今後、掃除ロボは進化するのか？―技術革新への期待
落とし穴に騙されない、または自力で脱出できる知能を備えるロボット技術は徐々に開発が進んでいる。AIセンサーやマシンラーニングを使った判断機能の改善が期待されており、将来的には家具の形状や室内環境をより正確に学習・予測できるようになる。開発中の掃除ロボのなかには、立体視覚や環境認識AIを搭載し、複雑な室内を巧みに避けて動く高度なモデルも出てきている。しかしその一方で、「完璧なロボ」が登場してしまったら、それはそれでこの種のほっこりトラブルは消えてしまい、ユーザーからどこか惜しまれる事態になるかもしれない。「不完全なゆえの愛着」、それもまた掃除ロボ文化の面白味ではないだろうか。
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