概要
コロナ禍以降、外食チェーン店やコンビニエンスストア、スーパーマーケットなどの「24時間営業見直し」が一気に加速している。人手不足の影響や働く環境の改善を求める声もあり、これまで夜を守ってきた深夜の牛丼屋が次々に看板を消すようになった。これにより、「夜型人間」や深夜勤務の人々の間では食糧難民化が進み、日本の『眠らない文化』に終止符が打たれようとしていると懸念の声が上がっている。
24時間営業時代、終焉の足音が聞こえる
24時間営業店舗はなぜ減ったのか？
そもそも24時間営業は、便利さ世界一を目指す日本独特のサービスだ。他の国々からは深夜に何でも手に入る日本の風景は「奇跡の光景」と称されていた。しかし近年では深刻な人手不足、働き方改革の意識高まりに加えて、新型コロナウイルスの流行を期に閉店時間の見直しを進める企業が増えた。
「深夜の売り上げと、深夜従業員確保・労務コストのバランスが合わないんですよ」と大手飲食チェーン関係者は語り、コンビニ業界も終夜営業店舗が減少傾向にある。深夜の牛丼チェーンも深刻な人手不足に対応する形で、郊外地域を中心に営業時間の短縮を積極的に進めている。
いよいよ「牛丼難民」続出か？
『牛丼難民』という新しい言葉がネット上で浮上している。特に深夜勤務者や夜型生活者は、「深夜2時や3時に手軽で、温かく安価な食べ物を手に入れることが難しくなってしまう」と悲鳴をあげている。ある営業職会社員の男性（31歳）はこう話す。「仕事終わりにふらっと深夜の牛丼屋に寄るのが楽しみだったんです。今後は家でカップ麺生活ですかね……健康悪化が心配です」。
深堀りトーク：それでも牛丼屋さんの深夜営業は必要？
確かに夜中にアツアツの牛丼を食べる「深夜牛丼文化」は、日本のサラリーマンや学生に定着し根強い人気を誇ってきた。ただ実際には、昼間の労働者人口と比べると深夜にまで働いている人や活動している人はごく少数派だ。24時間営業のようなサービス自体が、そもそもごく一部の消費者に向けられた、非効率なビジネスモデルである点が指摘されている。
また、深夜勤労は健康被害や生活リズムの乱れ、家族との時間不足に繋がるとの懸念もある。「人手よりロボット導入！ 深夜牛丼はAIが担う時代が来るのか？」と冗談半分に語る専門家もおり、深夜営業がAIや自動化に頼らざるを得ない可能性も否定できない。
AIロボットという救世主？深夜牛丼は未来にどう変わるのか？
24時間営業の見直しは、果たして「深夜食生活の壊滅的ダメージ」をもたらすだけなのだろうか？実は、次世代テクノロジーが解決策をくれるかもしれない。
一部の店舗では、すでにロボットやAI技術を導入した無人店舗の実験が進んでいる。無人店舗なら、夜間の人件費や健康問題を気にせず24時間提供可能だ。「AIが現場を仕切って、ロボット腕が牛丼を盛り付ける時代がすぐそこまで来ている」という専門家たちの未来予測も完全な空論ではなく、現実的な提言となってきている。
このようなサービスが普及すれば深夜でも、人手不足や従業員の健康問題を気にすることなく温かい牛丼を食べられることが可能になりそうだ。
まとめ
日本の「24時間営業時代」はすでに終盤に入り、伝統的な深夜牛丼文化にも重大な影響を及ぼしている。現在は夜型生活者や深夜勤務者たちが「食べる場所がなくて困る時代」の始まりと懸念されているが、一方で、深夜営業の効率化や合理化、そのほかAI技術への期待も高まっている。
一時的には牛丼難民が続出しようとも、無人ロボット店舗やAI調理がその救世主となり、日本の深夜営業文化に再び「夜明け」を告げる日がやって来るかもしれない。その時まで、深夜に響き渡る『牛丼食べたい…』という心の叫びを耐えるしかないのだろうか——そんな未来を考えると、夜更けの空腹感がますます募ってしまうのは筆者だけだろうか？
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