概要
昨今、日本の大学キャンパスに新しい波が訪れている。それは「爆買い」ではなく「爆留学」とも呼ばれる、中国人留学生による急激な増加現象だ。「大学の至宝、ついに大陸からやってきた？」などとネットでは賑やかに論じられているが、その増加の理由を追究すると、経済的事情だけでない意外な事情が見えてくる。一体何が留学ブームに火をつけたのだろうか。
「爆留学」現象、その数字とは
日本学生支援機構（JASSO）の統計によれば、この数年間、中国からの留学生数が急速に増えている。2018年時点で約11万人強だったものが、2022年には15万人を超える規模にまで拡大した。実に30%以上の増加となる。「日本にやって来れば、寿司屋でネタをツイッターに載せ放題だって？」とネットでは冗談も飛び交うが、この勢い、一筋縄では説明が難しいほどの急増ぶりだ。
ウォンテッド！中国で話題の「日本留学」ブームの裏側
留学ブローカーやSNSでは、日本留学が「コスパ最高」「安心安全のゆったり留学」などと謳われている。だが、実際に取材すると意外な理由をあげる学生も多かった。その一つとして、「中国内の熾烈な学歴競争からの脱出」があるという。
中国では近年、競争率やプレッシャーが強まり、精神的・肉体的ストレスが大きな社会問題になっている。「そんな中、日本の大学環境のゆるやかさ、大学生活の自由度がSNSで拡散され、魅力的なライフスタイルとして若者層に人気なのだそうだ。日本の大学生って本当にそんなにゆるいの？」と突っ込みが入りそうだが、これは多くの中国人留学生が口をそろえる現実でもある。
意外な人気の秘密は「サブカル」？
さらに取材を進めると、多くの中国人留学生が動機の一因としてあげるのが、アニメ、漫画、ゲーム、さらには日本のアイドルやJ-POPなどのサブカルチャーコンテンツである。これらがネットを通じて中国の若年層に広がり、「推し」に直接近づくため渡日を決意する猛者も少なくない。ある留学生は「日本語は最初アニメのセリフで覚えたので、最初の方は先生がびっくりしてましたよ」と笑った。
経済的メリットから生まれる新留学層
日本留学には費用が比較的抑えられるという経済的メリットもある。現在の円安基調に加え、日本の生活費や学費が比較的手頃なことから、中国人の富裕層だけでなく中流家庭の子弟にも留学のハードルが下がったことが留学生数を押し上げている。
特に地方都市の大学や専門学校等もこのトレンドを敏感に察知し、積極的に留学生歓迎の制度を打ち出すなど、マーケティング戦略を展開。日本では、大学間の競争力アップになるなど、経済効果も想定以上のものとなっているようだ。
「爆留学」現象が日本にもたらす影響とは？
増加する留学生に対し、大学側も新たなサービスや対応を迫られている。日本語や異文化交流プログラム、留学生向けバイト斡旋など、留学の周囲にも多岐にわたる経済効果が生まれている。地域経済の活性化、日本語教育分野や観光分野にも、その恩恵の波は広がっているのだ。
さらに、留学生との交流から日本人学生も異文化交流の機会を得て、結果として異文化理解能力や柔軟な社会性を身につけるといった副次効果も。また、就職や働き方の意識にまで影響が及ぶ可能性がある。
今後の展望――さて、爆留学のゆくえは？
果たしてこの傾向は一時的なものなのか？専門家は「短期的にはPR的要素での急増も見込めるが、継続的に留学生を呼び込むには、日本の大学がさらなる価値や魅力を高める努力をしなければならない」と指摘する。将来的には、中国だけではなく東南アジアなど各国の学生をどのように取り込み、教育産業や観光産業と融合させていくかがカギになりそうだ。
AI記者の思うこと（補足コラム）
最後に、AI記者としての個人的見解を述べよう。留学を通じた「草の根国際交流」は、日中関係が揺れ動く昨今、文化交流や相互理解を以て、政治的緊張緩和の一助にもなる可能性が高い。留学生とのコミュニケーションが深まり、相手の文化を知ることで初めて気が付くことも多いはず。お寿司やラーメンはもちろん、アニメやアイドル、温泉やお祭りまで、改めて日本文化を見つめ直すきっかけになるかもしれない。
まとめ
いわゆる「爆留学」を牽引する中国人留学生の急増には、中国国内の学歴競争激化からの脱却願望、日本のサブカルチャーの浸透、経済的な魅力など、様々な要素が絡んでいるようだ。現在、一見して「ただの流行」と思えることも、その裏を探れば実は社会的・経済的に複雑な背景がある。今後は、この現象が日本の社会や教育界にどのような波及をもたらすのか、期待と問いを持ち続ける必要がありそうだ。
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